The Origin of Yoga for Women

Film: » Breath of the Gods – A Journey to the Origins of Modern Yoga «

Yoga pioneer Tirumalai Krishnamacharya’s children, Srishubha and Sribashyam, in conversation with Joachim Bessing, November 2011
(zur deutschen Fassung)

In today’s Western industrialized nations, yoga is above all a glamorous lifestyle that influences nutrition, clothing style and even child-rearing.

Srishubha: It never occurred to me that yoga could be glamorous. We just teach what our father taught us. Only that. We never in a million years would have imagined that one day we would be photographed for it – or even filmed! And giving interviews – unthinkable! You have to understand: our father never explained anything to us. He exemplified yoga, and we simply followed him. We never asked questions either.

That’s inconceivable – people always ask for a purpose.

Sribashyam: We actually never asked about the purpose of yoga. In Western cultures, it is different, because you don’t do anything without a purpose. And the answer to your question lies in this difference: since we don’t ask about the purpose when learning, we don’t change what we have learned for our purposes. We learn and pass on what we have learned – it passes through us. In your culture, the question is asked beforehand: what do I get out of it? And that is already a limitation, because it puts the main interest on the purpose. That is why there are so many different yoga schools in Western countries – everyone gets the yoga that suits them! This is not about yoga as such, but about yoga as needed.

In » Breath of the Gods « I was particularly impressed by the fact that women originally had no access to yoga – why was that?

Sribashyam: In the tradition of Indian culture, there have always been certain fields of knowledge to which women had no access – and yoga was one of them. And when my father questioned this dogma in the 1930s, he was faced with the problem that, of course, there were no female yoga teachers either. But women can only be taught by women. That is our tradition: no man touches a woman who is not his wife or daughter. You see my sister Srishubha and me on the sofa here: we never sit next to each other, we always keep our distance. And it’s not because I don’t like her!

When she is sad, don’t you hug your sister?

Sribashyam: No!

Srishubha: I did hug him once when he returned from France. At the airport. That was the first and only time.

Oh dear! And I still shook hands with you – you held out your hand to me!

Sribashyam: Yes, it is changing gradually. You see hugs on the streets now and then. But back then it was unthinkable, it just didn’t happen. So my father faced the problem: how can a male yoga teacher teach a woman – she can’t bring a witness every time – her father, her husband or a brother. And when the Maharaja of Mysore ordered my father to teach his daughters yoga, my father had no choice but to train his wife to be a yoga teacher. So my mother became the first female teacher in the history of yoga.

And in doing so, she solved the chicken-and-egg problem of yoga.

Sribashyam: Exactly! But there was something else: My father couldn’t even be there as a spectator – for one thing, because of the women, and secondly, because they were members of the royal family. So my father sat behind an opaque screen and received reports from my mother, who was in front of the screen with the students. He gave instructions to correct their postures based on the reports. My mother functioned more as a translator – he was not allowed to see the students.

When your father broke the ban and taught women, how could he justify it in front of tradition?

Sribashyam: My father didn’t justify anything. He did what was necessary to help humanity. This morning at breakfast, I told Srishubha how it was when my mother was pregnant with her. Someone from her family was supposed to come and help us. My father was in Madras and we just needed help. My grandmother wanted to leave, but she was not allowed to. Finally, my aunt came, but before she could come, our house had to be ritually cleansed. Because we constantly had these strangers coming to the house for lessons. And then my mother was also a yoga teacher! My father accepted all this to help humanity. His family paid for it. If people had only known that my father had taught a Muslim imam, among others, my mother would have been declared a leper. I myself never told anyone. And my father impressed on me: Don’t tell anyone that we associate with Muslims! Otherwise we will be declared lepers.

Srishubha: There are still families where I am not allowed to go into the kitchen and touch anything. 

What did people say when you started doing yoga?

Srishubha: I haven’t told anyone that! My brother was able to be more open about it, after all, he taught yoga himself, everyone knew that, he was well known. But I haven’t told anyone that my father was a yoga teacher. 

Why not?

Srishubha: At the time, it wasn’t something to be proud of. When my friends would brag about what their fathers did, that they knew cricketers personally, what parties they had thrown, when they had traveled to London on business – what could I say?

Well, that he can cross his legs behind his head, for example.

Srishubha: I definitely didn’t want anyone to know that I came from this family. At university, they asked about my father’s occupation. I wrote: business.



Der Ursprung des Yoga für Frauen

Die Kinder des Yoga-Pioniers Tirumalai Krishnamacharya, Srishubha und Sribashyam, im Gespräch mit Joachim Bessing, November 2011

Yoga ist heute in den westlichen Industrienationen vor allem ein glamouröser Lifestyle, der die Ernährung, den Kleidungsstil, ja sogar die Kindererziehung beeinflusst.

Srishubha: Ich bin noch nie auf die Idee gekommen, dass Yoga glamourös sein könnte. Wir unterrichten lediglich, was unser Vater uns beigebracht hat. Nur das. Nie im Leben hätten wir uns vorstellen können, dass wir eines Tages deswegen fotografiert werden würden – oder gar gefilmt! Dass wir Interviews geben müssten – unvorstellbar! Sie müssen sehen: Unser Vater hat uns nie etwas erklärt. Er hat uns Yoga vorgelebt, wir folgten ihm einfach nach. Wir haben auch nie Fragen gestellt.

Das ist unvorstellbar – Menschen fragen doch immer nach einem Zweck.

Sribashyam: Wir haben tatsächlich nie nach dem Zweck des Yoga gefragt. In westlichen Kulturen ist das anders, da unternimmt man nichts ohne einen Zweck. Und in diesem Unterschied liegt die Antwort auf Ihre Frage begründet: Da wir beim Lernen nicht nach dem Zweck fragen, verändern wir das Gelernte auch nicht für unsere Zwecke. Wir lernen und geben das Gelernte weiter – es geht durch uns hindurch. In Ihrer Kultur steht zuvor die Frage: Was habe ich davon? Und das ist bereits eine Einschränkung, denn damit wird das Hauptinteresse auf den Zweck gelegt. Deswegen gibt es in den westlichen Ländern so viele unterschiedliche Yogaschulen – jedem das Yoga, das zu ihm passt! Hier geht es nicht um Yoga an sich, sondern um Yoga nach Bedarf.

Im » Atmenden Gott « hat mich besonders beeindruckt, dass Frauen ursprünglich keinen Zugang zum Yoga hatten – woran lag das?

Sribashyam: In der Tradition der indischen Kultur gab es von jeher gewisse Wissensgebiete, zu denen Frauen keinen Zugang hatten – und Yoga war eines davon. Und als mein Vater dieses Dogma in den dreißiger Jahren in Frage stellte, stand er vor dem Problem, dass es natürlich auch keine weiblichen Yogalehrer gab. Frauen dürfen aber nur von Frauen unterrichtet werden. Das liegt in unserer Tradition: Kein Mann berührt eine Frau, die nicht seine Ehefrau oder seine Tochter ist. Sie sehen hier meine Schwester Srishubha und mich auf dem Sofa: Wir sitzen niemals nebeneinander, immer wahren wir einen Abstand. Und das liegt nicht daran, dass ich sie nicht mag!

Wenn sie traurig ist, nehmen Sie Ihre Schwester nicht in den Arm?

Sribashyam: Nein!

Srishubha: Ich habe ihn einmal umarmt, als er aus Frankreich zurückkehrte. Am Flughafen. Das war das erste und einzige Mal.

O je! Und ich habe Ihnen trotzdem die Hand geschüttelt – Sie hatten mir Ihre entgegengestreckt!

Sribashyam: Ja, es ändert sich allmählich. Man sieht nun auch ab und an Umarmungen auf den Straßen. Aber damals war das undenkbar, es kam einfach nicht vor. Mein Vater stand also vor dem Problem: Wie kann ein männlicher Yoga-Lehrer eine Frau unterrichten – sie kann ja nicht jedesmal einen Zeugen mitbringen – ihren Vater, ihren Mann oder einen Bruder. Und als der Maharadscha von Mysore meinem Vater befahl, seinen Töchtern Yogaunterricht zu erteilen, hatte mein Vater gar keine andere Wahl, als seine Frau zur Yogalehrerin auszubilden. So wurde meine Mutter zum ersten weiblichen Lehrer in der Geschichte des Yoga.

Und löste dabei das Huhn-Ei-Problem des Yoga.

Sribashyam: Genau! Aber es gab noch ein Weiteres: Mein Vater konnte noch nicht einmal als Zuschauer dabei sein – zum einen der Frauen wegen, dazu waren es auch noch Mitglieder der königlichen Familie. Also saß mein Vater hinter einem blickdichten Wandschirm und bekam die Berichte meiner Mutter, die vor dem Schirm mit den Schülerinnen zugange war. Den Berichten entsprechend erteilte er seine Anweisungen, um deren Körperhaltungen zu korrigieren. Meine Mutter fungierte da eher als Übersetzerin – er durfte die Schülerinnen ja nicht sehen.

Als Ihr Vater das Verbot übertrat und Frauen unterrichtete: wie konnte er das vor der Tradition rechtfertigen?

Sribashyam: Mein Vater rechtfertigte nichts. Er tat, was nötig war, um der Menschheit zu helfen. Heute morgen beim Frühstück habe ich Srishubha erzählt, wie das war, als meine Mutter mit ihr schwanger war. Da sollte jemand aus ihrer Familie kommen, um uns zu helfen. Mein Vater war in Madras, und wir brauchten einfach Hilfe. Meine Großmutter wollte aufbrechen, aber es wurde ihr nicht erlaubt. Letztendlich kam dann meine Tante, aber bevor die kommen konnte, musste unser Haus rituell gereinigt werden. Denn wir hatten ja ständig diese fremden Menschen zu Gast, die zum Unterricht kamen. Und dann war meine Mutter auch noch Yogalehrerin! Das alles nahm mein Vater in Kauf, um der Menschheit zu helfen. Seine Familie hat dafür bezahlt. Wenn die Leute erst erfahren hätten, dass mein Vater unter anderem einem muslimischen Iman Unterricht gegeben hatte – meine Mutter wäre für aussätzig erklärt worden. Ich selbst habe das niemandem erzählt. Und mein Vater hat mir eingeschärft: Verrate es niemandem, dass wir mit Muslimen Umgang haben! Sonst werden wir für aussätzig erklärt.

Srishubha: Es gibt immer noch Familien, da darf ich nicht in die Küche gehen und irgendwas anfassen.

Was haben die Leute denn gesagt, als Sie Yoga-Stunden bekam?

Srishubha: Das habe ich doch niemandem erzählt! Mein Bruder konnte da offener sein, schließlich gab er selber Unterricht, das wusste jeder, er war bekannt. Aber ich habe das niemandem erzählt – dass mein Vater ein Yogalehrer ist.

Warum nicht?

Srishubha: Das war damals nichts, worauf man stolz sein konnte. Wenn meine Freundinnen damit angaben, was ihre Väter so machten, dass sie irgendwelche Cricketspieler persönlich kannten, welche Parties sie veranstaltet hatten, wann sie nach London gereist waren, um Geschäfte zu machen – was sollte ich da zum Besten geben?

Na, dass er seine Beine hinter dem Kopf verschränken kann beispielsweise.

Srishubha: Ich wollte auf keinen Fall, dass jemand erfährt, dass ich aus dieser Familie stamme. Auf der Universität wurde nach dem Beruf des Vaters gefragt. Ich schrieb: Business.

Film: » Breath of the Gods – A Journey to the Origins of Modern Yoga «