The Trauma of the Diva – Interview with Ermonela Jaho

Film: » Fuoco sacro – A Search for the Sacred Fire of Song «

When Ermonela Jaho sings, it is a matter of life and death. This is not only due to the soprano roles such as Madam Butterfly. She tells about it in the film » Fuoco Sacro « and in this conversation with Süddeutsche Zeitung.

by Susanne Hermanski, Süddeutsche Zeitung, May 3rd, 2022
(zur deutschen Fassung)


Munich-born Jan Schmidt-Garre studied philosophy and directing at HFF (Munich Film Academy), learned to conduct with Celibidache and, in addition to documentaries, has also directed operas (most recently Arabella in Leipzig). In his latest work (produced by Marieke Schroeder from Munich), Schmidt-Garre again brings together film and opera. In » Fuoco Sacro – A Search for the Sacred Fire of Song, « he presents three singers who do justice to this bel canto idea of the overflowing divine spark: Barbara Hannigan, Asmik Grigorian and Ermonela Jaho. They come from three different cultures – Canada, Lithuania and Albania – and give everything on stage. Ermonela Jaho appears particularly unsparing in dealing with herself. Anyone who has seen her as Puccini’s sister Angelica, who receives the icy news of the death of her illegitimate child in her cloistered confinement, or as the unhappily loving Madam Butterfly, knows what that means. A sea of tears in the audience.

When did you start singing?

First in the children’s choir. You have to know, I grew up in Albania. The country was totally isolated. My father was in the military. Not a nice time.

Nevertheless, the decision matured in you to make singing your profession?

Yes, and there was a music conservatory in Tirana. I wanted to audition there. But for that I needed a piece from the romantic repertoire, and I didn’t have the slightest idea of the classical repertoire. So I went to the opera in Tirana for the first time with my oldest brother.

How old were you then?

Fourteen. The production was » Traviata «. I read through the program and thought: Okay, interesting. Let’s hear it. Albania was still a communist country at that time, you know, and the opera house was also – well, according to our bad image.

And then?

From the first note of the overture, something happened to me. Let’s call it love at first sight. But it was more than that. I was spellbound throughout the entire opera. At the end I said to my brother, » I’m going to be an opera singer. And if I don’t sing this opera at least once in my life, I’ll die. «

You did it.

Yes, and I am so proud to be able to say: Now that I’m sitting here in front of you, I’ve sung Traviata 300 times on stage.

Still, it probably wasn’t easy.

When the regime broke down, people left the country en masse. I was 18 years old when I came to Italy alone – with empty pockets and big dreams. I did many jobs. Also as a nanny and in nursing care for the elderly. I had already completed my education at the conservatory in Tirana, yet people always looked at me with a big smile: Excuse me? You come from Albania, and you want to be what? An opera singer?

Did you suffer from these prejudices?

I thought it was terrible. And how often I wished I came from a country that could look back on such a musical tradition as Italy or Germany. It was only much later that I realized that other countries also wrestle with their history, that every country has dark moments.

Why did you decide to work with Jan Schmidt-Garre?

He has a sensitivity that I trusted. He understands what’s going on on stage and what it takes to produce that. When I first saw the film, I could hardly look at the screen (holds her fingers in front of her eyes): What do I look like! Oh, God, what am I saying! But then it quickly became clear to me: it’s a good thing. In this world, where everyone has the impression that a computer-improved photo is all it takes as an achievement and to be happy, this honesty is important.

A countertenor once told me that he hates it when a director lets him sing with his upper body naked. Then the whole world could see what hard work he was doing when breathing. You sing with a naked soul, so to speak. But shouldn’t everything always look easy on stage?

But it is not easy.

Didn’t you ever just want to enjoy the glamour of being a star on stage?

Maybe you can’t be a singer without this fascination. But fame doesn’t carry you. Knowing that singing gives you something back, something essential, that’s much more. I also tell my students that.

In the film, you are seen before, during and after a » Traviata « performance in Munich – with a severe cold. Why do you do something like that?

I’m glad that Jan took these sequences into the film. I had a real fever. But I wanted to try it anyway. Maybe I’ll hit a certain point with it, I thought.

He visits you in the dressing room, we see you struggling for balance on a ball, and we hear your very throaty voice. On stage, that seems to have blown away.

It’s a miracle. Like being in a trance. But of course there is also hard work behind it. I try everything not to stay in my comfort zone. When you dare everything, you realize the human soul in all its beauty. As a singer, you then feel the connection with the audience.

Jan Schmidt Garre calls this sparking over » Fuoco Sacro «. Is this fire really sacred, do you believe in God?

If you ask like that – there is probably a higher power. In any case, it also accompanied me on this path to Italy.

When you sing all these arias of death today, you seem to be literally removed from the world. Does that complete a circle? The 14-year-old Ermonela didn’t die, but you die again and again on stage?

La Traviata is the fulfillment of a promise I made to myself. I also feel like a survivor as a singer. Opera became a therapy for me. This role is a catharsis for me.

To what effect?

After 28 years in this career, for me it’s not about singing beautifully and immersing myself in a story for three hours. For me, it’s about a spiritual experience. I know I can scream, I can sing pianissimo, I can make sounds that are scary. You have to go to those limits, to the pain, to connect with it at your core.

Really, do you have to?

I know that’s not particularly intelligent. Not least because one would like this career to last a bit longer. Still, it’s a necessity for my soul. I need this magic moment, I’m addicted to it.

It seems as if you are tearing open an old wound inside yourself again with every performance. Isn’t that cruel to yourself? No therapist should recommend dealing with personal trauma like that.

You’re right. I do know that there are still some things lying dormant that need to be healed. But I’m learning. That’s why I like this film so much. It shows me what I have already accomplished. I’m learning to love myself a little more. The pain is getting less. Maybe from tomorrow I’ll be singing comedy.



Das Trauma der Dia – Interview mit Ermonela Jaho

Wenn Ermonela Jaho singt, geht es um Leben und Tod. Das liegt nicht nur an den Partien der Sopranistin wie der Butterfly, die sie nun an der Bayerischen Staatsoper singt. Sie erzählt davon im Film » Fuoco Sacro « und in diesem Gespräch mit der Süddeutschen Zeitung.

von Susanne Hermanski, München

Der gebürtige Münchner Jan Schmidt-Garre hat Philosophie und Regie an der HFF studiert, bei Celibidache dirigieren gelernt und neben Dokumentarfilmen auch Opern inszeniert (zuletzt Arabella in Leipzig). In seinem jüngsten Werk (Produzentin ist die Münchnerin Marieke Schroeder) bringt Schmidt-Garre wieder Film und Oper zusammen. In » Fuoco Sacro - Suche nach dem heiligen Feuer des Gesangs « stellt er drei Sängerinnen vor, die dieser Belcanto-Idee des überspringenden göttlichen Funkens gerecht werden: Barbara Hannigan, Asmik Grigorian und Ermonela Jaho. Sie kommen aus drei verschiedenen Kulturen – Kanada, Litauen und Albanien – und geben alles auf der Bühne. Besonders schonungslos im Umgang mit sich selbst erscheint Ermonela Jaho. Wer sie einmal als Puccinis Schwester Angelica gesehen hat, die in ihrer klösterlichen Gefangenschaft die eiskalt überbrachte Nachricht vom Tod ihres unehelichen Kindes erhält, oder als unglücklich liebende Madama Butterfly, der weiß, was das heißt. Im Publikum ein Tränenmeer.

Wann haben Sie angefangen zu singen?

Zuerst im Kinderchor. Sie müssen wissen, ich bin in Albanien aufgewachsen. Das Land war total isoliert. Mein Vater war beim Militär. Keine schöne Zeit.

Dennoch reifte in Ihnen der Entschluss, den Gesang zu Ihrem Beruf zu machen?

Ja, und es gab ein Musikkonservatorium in Tirana. Dort wollte ich vorsingen. Dafür brauchte ich aber auch ein Stück aus dem romantischen Repertoire, und ich hatte noch nicht die geringste Ahnung vom klassischen Repertoire. Also ging ich mit meinem ältesten Bruder zum ersten Mal in die Oper von Tirana.

Wie alt waren Sie da?

Vierzehn. Gegeben wurde die Traviata. Ich las mir das Programm durch und dachte mir: Ok, interessant. Mal hören. Albanien war damals noch ein kommunistisches Land, müssen Sie wissen, und auch das Opernhaus war - na ja, unserem schlechten Image entsprechend.

Und dann?

Vom ersten Ton der Ouvertüre an passierte etwas mit mir. Nennen wir es mal Liebe auf den ersten Blick. Aber es war mehr als das. Die gesamte Oper über war ich wie gebannt. Am Ende sagte ich zu meinem Bruder: » Ich werde Opernsängerin. Und wenn ich diese Oper nicht wenigstens einmal in meinem Leben singen kann, dann sterbe ich. «

Sie haben es geschafft.

Ja, und ich bin so stolz, das sagen zu können: Jetzt, da ich hier vor Ihnen sitze, habe ich die Traviata 300 mal auf der Bühne gesungen.

Leicht war das vermutlich trotzdem nicht.

Als das Regime zerbrach, haben die Menschen massenweise das Land verlassen. Ich war 18 Jahre alt, als ich allein nach Italien gekommen bin – mit leeren Taschen und großen Träumen. Ich habe viele Jobs gemacht. Auch als Kindermädchen und in der Altenpflege. Ich hatte ja schon eine abgeschlossene Ausbildung am Konservatorium in Tirana, trotzdem haben mich die Leute immer nur groß angesehen: Wie bitte? Du kommst aus Albanien, und du willst was werden? Opernsängerin?

Haben Sie gelitten unter diesen Vorurteilen?

Ich fand das schrecklich. Und wie oft habe ich mir gewünscht, aus einem Land zu kommen, das auf eine solche Musiktradition zurückblicken kann wie Italien oder Deutschland. Erst viel später ist mir klar geworden, dass auch andere Länder mit ihrer Geschichte ringen, dass jedes Land dunkle Momente hat.

Warum haben Sie sich zur Zusammenarbeit mit Jan Schmidt-Garre entschlossen?

Er hat eine Sensibilität, der ich vertraut habe. Er versteht, was auf der Bühne vor sich geht, und was es braucht, um das herzustellen. Als ich den Film zum ersten Mal gesehen habe, konnte ich kaum hinsehen (hält sich die Finger vor Augen): Wie seh’ ich da denn aus! Oh, Gott, was sage ich! Aber dann war mir schnell klar: Es ist gut so. In dieser Welt, in der alle den Eindruck haben, ein computergeschöntes Foto ist alles, was es braucht als Leistung und zum Glücklichsein, da ist diese Ehrlichkeit wichtig.

Ein Countertenor erzählte mir mal, er hasse es, wenn ein Regisseur ihn mit nacktem Oberkörper singen lässt. Alle Welt könne dann sehen, welche Schwerstarbeit er da beim Atmen verrichte. Sie singen sozusagen mit nackter Seele. Aber soll auf der Bühne nicht immer alles ganz leicht aussehen?

Aber es ist eben nicht leicht.

Wollten Sie nie einfach nur den Glanz des Starseins auf der Bühne genießen?

Ganz ohne diese Faszination geht es vielleicht auch nicht als Sängerin. Aber der Ruhm trägt einen nicht. Zu wissen, es gibt Dir etwas zurück, etwas Essentielles, das ist viel mehr. Das sage ich auch meinen Studenten.

Im Film sieht man Sie vor, während und nach einer Traviata-Vorstellung in München – schwer erkältet. Warum machen Sie so etwas?

Ich bin froh, dass Jan diese Sequenzen mit in den Film genommen hat. Ich hatte richtig Fieber. Aber ich wollte es trotzdem versuchen. Vielleicht treffe ich damit einen bestimmten Punkt, dachte ich mir.

Er besucht Sie in der Garderobe, man sieht Sie auf einem Ball um Balance ringen und hört Ihre stark belegte Stimme. Auf der Bühne scheint das wie weggeweht.

Es ist ein Wunder. Wie in einer Trance. Aber natürlich steckt auch harte Arbeit dahinter. Ich versuche alles, um nicht in meiner Komfortzone zu verharren. Wenn man alles wagt, erkennt man die menschliche Seele in ihrer ganzen Schönheit. Als Sängerin fühlst du dann die Verbindung mit dem Publikum.

Jan Schmidt-Garre nennt dieses Überspringen des Funkens » Fuoco Sacro «. Ist dieses Feuer wirklich heilig, glauben Sie an Gott?

Wenn Sie so fragen – es gibt da wohl eine höhere Kraft. Die hat mich auf alle Fälle auch auf diesen Weg nach Italien begleitet.

Wenn Sie heute all diese Todesarien singen, wirken Sie im wahrsten Sinn der Welt entrückt. Schließt sich da ein Kreis? Die 14-jährige Ermonela starb nicht, dafür sterben Sie auf der Bühne wieder und wieder?

Die Traviata ist die Erfüllung eines Versprechens, das ich mir selbst gegeben habe. Ich fühle mich auch als Sängerin wie eine Überlebende. Die Oper wurde für mich zur Therapie. Diese Rolle ist für mich eine Katharsis.

Mit welchem Effekt?

Nach 28 Jahren in dieser Karriere geht es mir nicht darum, schön zu singen und drei Stunden lang in eine Geschichte einzutauchen. Für mich geht es um eine spirituelle Erfahrung. Ich weiß, ich kann schreien, ich kann pianissimo singen, ich kann Töne von mir geben, die Angst einjagen. Man muss an diese Grenzen gehen, an den Schmerz, sich damit in seinem Innersten verbinden.

Wirklich, muss man?

Ich weiß, das ist nicht sonderlich intelligent. Nicht zuletzt, weil man ja gerne hätte, dass diese Karriere noch ein bisschen andauert. Trotzdem ist das eine Notwendigkeit für meine Seele. Ich brauche diesen magischen Augenblick, ich bin süchtig danach.

Es scheint, als reißen Sie eine alte Wunde in ihrem Inneren mit jedem Auftritt wieder auf. Ist das nicht grausam mit sich selbst? Kein Therapeut dürfte so einen Umgang mit einem persönlichen Trauma empfehlen.

Sie haben recht. Ich weiß schon, dass da noch einiges schlummert, was geheilt werden muss. Aber ich lerne dazu. Deshalb mag ich auch diesen Film so sehr. Mir zeigt er, was ich bisher schon geleistet habe. Ich lerne, mich selbst etwas mehr zu lieben. Der Schmerz wird weniger. Vielleicht singe ich von morgen an ja schon Komödien.

Film: » Fuoco sacro – A Search for the Sacred Fire of Song «