Comparisons Have no Place in Art – Interview on » Fuoco sacro «

Film: » Fuoco sacro – A Search for the Sacred Fire of Song «

Christoph Schlüren in conversation with Jan Schmidt-Garre, April 2022
(zur deutschen Fassung)

How did you come across the three singers?

I heard Ermonela Jaho by chance on the car radio and was overwhelmed by this voice. There was a vulnerability and humanity that I really only knew from Callas. And from Carla Gavazzi, a wonderful singer who appears in my film » Opera Fanatic « and to whom I also refer in » Fuoco sacro «. At home I immediately researched, watched Youtube videos and then saw her live in London, as Madam Butterfly at Covent Garden. My first thought towards the film was not a sophisticated concept, but simply the desire to record and publish a lot of her singing, so that others can also experience this miracle.

And how did the other two protagonists come about?

As I got deeper into it, I realized that this wasn’t going to be a portrait, but a film about those extremely rare frontier crossings that we ultimately look for when we go to the theater. But it was clear to me that there is no second Jaho. That there is, however, a singer who crosses the same boundaries, even though she is the opposite of Jaho in every way, was something I knew, and that singer was Barbara Hannigan. She was the only one I immediately thought of. One who is intellectual, thoughtful, eager to experiment, downright athletic in testing and stretching her own means. Somehow these two women belong in the same film, I thought, but how can that be? I don’t want to compare them with each other, because in my opinion comparisons have no place in art.

With two protagonists, comparison is almost inevitable.

And that’s why I wondered who else I should add, a male singer perhaps, but I didn’t know anyone with that power. And then I heard about Romeo Castellucci’s rehearsals in Salzburg and about the singer of Salome, Asmik Grigorian. She was at the same time an ancient tragedian and a person of today, true to the text and totally free, a teenager and a woman. And there I had the constellation that I hoped would work.

Can you name any outstanding films about great singers that have inspired you?

One film comes to mind that has impressed me for a long time: » Let’s Get Lost « about Chet Baker, who also sang beautifully. Bruce Weber made it, the fashion photographer. But I don’t really care about the film genre, if that exists at all. A friend wrote me after the premiere that she appreciated about my work that I make uniques. I like that term very much. When I take my cue from other films, it’s not so much in terms of content, but rather in terms of form. Questions like: How do you create a certain atmosphere? What is a productive contrast? What kind of context do you have to build up so that a scene that had great magic on location also unfolds its magic in the film. That’s not a given at all; in fact, it’s perhaps the hardest thing to do. You see the scene and know from your memories of the shooting that it was a very powerful moment, but suddenly that power doesn’t want to emerge. It’s terrible. And then you tweak it, move the scene, build an entrée or an exit for it – until it finally works.

To what extent has your experience as an opera director affected » Fuoco Sacro «?

I’ve only been directing operas for ten or twelve years, whereas I’ve been making films for much longer. But it’s possible that the female characters I’ve directed have had an impact on » Fuoco sacro. « I’ve always let my female protagonists in opera be very strong. They are actually always the main characters with me, whether that’s Manon or Arabella or the Countess in Figaro or even Marietta in » Die tote Stadt «, an opera with a terribly reactionary conception of women. It just comes to my mind that I had trouble with the male lead in my first student film. It was a film adaptation of the love scene from Verdi’s Otello. And my Otello asked angrily at one point, » Is the opera called Desdemona? « In my very favorite production, in Fidelio, I even had Leonore be on stage through the entire opera, so that she sees everything and everything goes through her.

And the other way around? Are there repercussions from » Fuoco sacro « on the operas?

During the filming, it was very interesting for me to experience the opera rehearsals now from the singers’ perspective. I realized that most of what the directors say at rehearsals bypasses them – at least if they are as talented as the three in the film. They draw from completely different sources. Short, precise hints are enough.

What would be the central messages of » Fuoco Sacro «, that is, the ones that could ideally reach the viewer?

Only those who surrender completely, without reserve, without a false bottom, will win! What we actually know from all great art. And so it is here, too. That communicates I think. I myself don’t have a message in terms of content, but, as with all my work, I want the viewers to engage more deeply with art, to open up and really let themselves be touched. The film doesn’t want to teach, it wants to make things tangible. And in the end, I always want the audience to cry!

Did the singers willingly accept the challenge of commenting on their own singing with headphones and eyes closed? Were there any remarkable different reactions to it?

All three are fearless women, border crossers. That’s why they’re so good. When you challenge them, as I did with my séances, they embrace it wholeheartedly. But it’s interesting how differently they then experienced the situations. Barbara Hannigan looked at her recording more from the outside, while Ermonela Jaho went so deep that childhood memories came up and she understood for the first time why the character of Angelica is so close to her. And Asmik Grigorian shows perhaps most realistically what is really going on inside her on stage, namely a constant back and forth between identification with the character – » I despise you, Jochanaan, you piece of shit! « – and control of the instrument – » Back! Breathe, breathe, breathe! «.

What projects would you like to realize in the next few years, especially with regard to singing and opera?

I would love to stage Tristan. In the past I would have been afraid of Wagner’s lengths, of these endless monologues and dialogues, but in the meantime I believe that I could develop the inner drama of these scenes out of the music, so that I could stage an action that is just as detailed as this highly differentiated music. So that it would be really exciting. And the main character would undoubtedly be Isolde!



Vergleiche haben in der Kunst nichts zu suchen – Interview zu » Fuoco sacro «

Christoph Schlüren im Gespräch mit Jan Schmidt-Garre, April 2022

Wie bist du auf die drei Sängerinnen gekommen?

Ich habe Ermonela Jaho zufällig im Autoradio gehört und war erschüttert von dieser Stimme. Da war eine Verletzlichkeit und Menschlichkeit, wie ich das eigentlich nur von der Callas kannte. Und von Carla Gavazzi, einer wunderbaren Sängerin, die in meinem Film » Opera Fanatic « vorkommt und auf die ich mich auch in » Fuoco sacro « beziehe. Zuhause habe ich sofort recherchiert, Youtube-Videos angesehen und sie dann live in London erlebt, als Butterfly in Covent Garden. Mein erster Gedanke in Richtung Film war gar kein raffiniertes Konzept sondern einfach nur der Wunsch, ganz viel Gesang von ihr aufzunehmen und zu veröffentlichen, damit auch Andere dieses Wunder erleben können.

Und wie kam es zu den anderen beiden Protagonistinnen?

Als ich dann tiefer eingestiegen bin, wurde mir klar, dass das kein Portrait werden sollte, sondern ein Film über diese extrem seltenen Grenzüberschreitungen, nach denen wir letztlich suchen, wenn wir ins Theater gehen. Aber mir war klar, dass es keine zweite Jaho gibt. Dass es aber eine Sängerin gibt, die über dieselben Grenzen geht, obwohl sie in jeder Hinsicht das Gegenteil der Jaho ist, das wusste ich, nämlich Barbara Hannigan. Sie war die einzige, an die ich sofort denken musste. Eine, die intellektuell ist, reflektiert, experimentierfreudig, geradezu sportlich im Austesten und Ausweiten der eigenen Mittel. Irgendwie gehören diese zwei Frauen in denselben Film, dachte ich, aber wie soll das gehen? Ich will sie ja nicht gegeneinander ausspielen, und jetzt, wo ich spreche, graust es mir schon bei dieser falschen Zuspitzung. Vergleiche haben in der Kunst nichts zu suchen.

Bei zwei Protagonistinnen ist das Vergleichen fast unvermeidlich.

Und deswegen wollte ich noch jemanden dazunehmen, einen männlichen Sänger vielleicht, aber ich kannte keinen mit dieser Kraft. Und dann hörte ich von den Proben Romeo Castelluccis in Salzburg und von der Sängerin der Salome, Asmik Grigorian. Die sei zugleich antike Tragödin und Mensch von heute, texttreu und total frei, Teenager und Frau. Und da hatte ich die Konstellation, von der ich glaubte, dass sie funktionieren würde.

Kannst du gelungene Filme über große Sänger nennen, die dich inspiriert haben?

Ein Film fällt mir ein, der mich schon lange beeindruckt: » Let’s Get Lost « über Chet Baker, der ja auch wunderschön gesungen hat. Bruce Weber hat ihn gemacht, der Modefotograf. Aber eigentlich ist mir das Film-Genre nicht wichtig, wenn es das überhaupt gibt. Eine Freundin schrieb mir nach der Premiere, sie schätze an meiner Arbeit, dass ich Unikate herstelle. Dieser Begriff gefällt mir sehr. Wenn ich mich an anderen Filmen orientiere, dann nicht so sehr an inhaltlichen Aspekten, eher an formalen. Also an Fragen wie: Wie erzeugt man eine gewisse Atmosphäre? Was ist ein produktiver Kontrast? Welchen Kontext muss man aufbauen, damit eine Szene, die vor Ort große Magie hatte, auch im Film ihre Magie entfaltet. Das ist gar keine Selbstverständlichkeit, das ist vielleicht sogar das schwerste. Man sieht die Szene und weiß aus der Erinnerung an die Dreharbeiten, dass das ein ganz starker Moment war, aber diese Kraft will sich plötzlich nicht mehr einstellen. Schrecklich ist das. Und dann feilt man dran herum, versetzt die Szene, baut ihr ein Entrée oder eine Ausleitung – bis es dann endlich klappt.

Inwieweit haben sich deine Erfahrungen als Opernregisseur auf » Fuoco Sacro « ausgewirkt?

Opern inszeniere ich erst seit zehn oder zwölf Jahren, während ich schon viel länger Filme mache. Aber es kann schon sein, dass die weiblichen Figuren, die ich inszeniert habe, eine Auswirkung auf » Fuoco sacro « hatten. Ich habe meine Protagonistinnen in der Oper immer sehr stark gemacht. Sie sind bei mir eigentlich immer die Hauptfiguren, ob das Manon ist oder Arabella oder die Gräfin im Figaro oder sogar Marietta in der Toten Stadt, einer Oper mit einem schrecklich reaktionären Frauenbild. Mir fällt gerade ein, dass ich schon bei meinem ersten Studentenfilm Ärger mit dem männlichen Hauptdarsteller hatte. Das war eine Verfilmung der Liebesszene aus Verdis » Otello «. Und der Otello fragte irgendwann wütend: » Heißt die Oper etwa Desdemona? « In meiner allerliebsten Inszenierung, im » Fidelio « habe ich die Leonore sogar die gesamte Oper hindurch auf der Bühne sein lassen, so dass sie alles mitbekommt und alles durch sie hindurchgeht.

Und andersrum? Gibt es Rückwirkungen von » Fuoco sacro « auf die Opern?

Bei den Dreharbeiten war es für mich sehr interessant, die Opernproben jetzt aus der Perspektive der Sängerinnen zu erleben. Mir wurde klar, dass das meiste von dem, was die Regisseure auf den Proben so erzählen, an denen – zumindest wenn sie so begabt sind wie die drei im Film – vorbeigeht. Die schöpfen aus ganz anderen Quellen. Kurze präzise Hinweise reichen.

Was wären die zentralen Botschaften von » Fuoco Sacro «, also die, die beim Zuschauer idealerweise ankommen könnten?

Nur wer sich vollkommen hingibt, ohne Reserve, ohne doppelten Boden, wird gewinnen! Was wir ja eigentlich aus aller großen Kunst wissen. Und so ist es auch hier. Das teilt sich mit, glaube ich. Ich selber habe keine inhaltliche Botschaft, aber, wie bei all meinen Arbeiten, den Wunsch, dass die Zuschauerinnen sich tiefer mit Kunst auseinandersetzen, dass sie sich öffnen und wirklich berühren lassen. Der Film will nicht unterrichten, er will Dinge erlebbar machen. Und am Ende wünsche ich mir immer, dass die Zuschauer weinen!

Haben die Sängerinnen die Herausforderung, den eigenen Gesang mit Kopfhörern und geschlossenen Augen zu kommentieren, gerne angenommen? Gab es bemerkenswerte verschiedene Reaktionen darauf?

Alle drei sind furchtlose Frauen, Grenzgängerinnen. Deswegen sind sie ja so gut. Wenn man sie herausfordert, wie ich das mit meinen Séancen gemacht habe, nehmen sie das mit vollem Einsatz an. Interessant ist, wie unterschiedlich sie die Situationen dann erlebt haben. Barbara Hannigan hat ihre Aufnahme eher von außen betrachtet, während Ermonela Jaho so tief eingestiegen ist, dass Kindheitserinnerungen hochgekommen sind und sie erstmals verstanden hat, warum die Figur der Angelica ihr so nahe ist. Und Asmik Grigorian zeigt vielleicht am realistischsten, was wirklich auf der Bühne in ihr abläuft, nämlich ein ständiges Hin und Her zwischen Identifikation mit der Figur – » Ich verachte dich, Jochanaan, du Stück Scheiße! « – und Kontrolle des Instruments – » Rücken! Atmen, atmen, atmen! «.

Welche Wunschprojekte würdest du gerne in den nächsten Jahren realisieren, vor allem hinsichtlich Gesang und Oper?

Ich würde wahnsinnig gern den » Tristan « inszenieren. Früher hätte ich Angst vor Wagners Längen gehabt, vor diesen endlosen Monologen und Dialogen, aber inzwischen glaube ich, dass ich das innere Drama dieser Szenen aus der Musik heraus entwickeln könnte, dass ich also eine Aktion inszenieren könnte, die genauso detailliert ist wie diese höchst differenzierte Musik. So dass es echt spannend würde. Und die Hauptfigur wäre zweifellos Isolde!

Film: » Fuoco sacro – A Search for the Sacred Fire of Song «